Nous aimons penser que la culture moderne évolue à un rythme vertigineux, alimenté par un défilé incessant de nouvelles œuvres musicales, littéraires et de conception technologique. Le changement de nature, en revanche, semble suivre une trajectoire plus lente, car les mutations génétiques au fil des générations donnent aux animaux de plus grandes dents, par exemple, ou un meilleur camouflage. Mais peut-être que le contraire est vrai, et la culture humaine ne va pas si vite et nous, les consommateurs, sommes moins désireux d’embrasser le changement que nous le pensons.
C’est la conclusion d’une nouvelle étude d’un groupe de chercheurs britanniques qui a analysé les taux de changement pour les chansons populaires, la littérature anglaise, les articles scientifiques et la conception de voitures. À l’aide de mesures conçues par des biologistes évolutionnistes, ils ont comparé les taux de changement culturel aux taux de changement biologique pour les pinsons des îles Galapagos, deux types de papillons nocturnes et un escargot britannique commun. Le résultat est assez surprenant: la biologie et la culture évoluent à peu près à la même vitesse.
«Cela vous dit quelque chose de profond sur la psychologie humaine», explique Armand Leroi, biologiste évolutionniste à l’Imperial College de Londres. «Nous sommes étonnamment conservateurs quant à nos choix et ce que nous aimons change très lentement.»
L’idée que la culture évolue comme les animaux et les plantes existe depuis quelques décennies. Cependant, la plupart des recherches antérieures ont porté sur des artefacts archéologiques, tels que l’évolution des outils en pierre, des pointes de flèches ou du langage. Leroi et son équipe voulaient plutôt regarder le rythme du changement dans les artefacts culturels modernes, pour voir s’ils pouvaient voir des différences entre les civilisations d’aujourd’hui et les civilisations antérieures.
Les chercheurs ont pris 17000 chansons de Billboard Hot 100 entre 1960 et 2010 et ont sélectionné 100 caractéristiques musicales, que la chanson comprenne ou non des accords de puissance entraînés par la guitare, par exemple, événement d’entreprise un rythme de rap staccato ou une houle de cordes soutenant une ballade d’amour. Pour les voitures, ils ont examiné seize mesures de la taille et de la puissance des véhicules. Pour la littérature du 19e siècle (2200 romans anglais, britanniques et irlandais) et la science du 20e siècle papiers (170 000 rapports du British Medical Journal), ils ont étiqueté chaque travail avec l’une des 500 références d’actualité.
Ils ont comparé les artefacts culturels avec l’évolution des animaux qui sont emblématiques dans le monde de la biologie évolutive. Les pinsons, par exemple, ont fait l’objet d’une célèbre étude de 40 ans qui a montré que leur bec changeait de forme à mesure que la sécheresse et les précipitations sur les îles éloignées des Galapagos modifiaient l’approvisionnement alimentaire des oiseaux. La couleur des papillons a changé au fil du temps lorsque la suie noire de l’Angleterre industrielle a noirci leur habitat d’écorce d’arbre au 19e siècle, et elle a changé à nouveau lorsque les lois sur la pollution de l’air sont entrées en vigueur et que les troncs d’arbres sont revenus à leur couleur normale.
Pour les deux groupes, l’équipe de Leroi a calculé une valeur reflétant le taux de changement évolutif. Leur analyse a montré que le taux au fil du temps était similaire pour les deux groupes. Il va jusqu’à suggérer que les artefacts culturels peuvent être considérés comme des organismes: ils grandissent, changent et se reproduisent. «Quand nous créons quelque chose de nouveau, que ce soit papier scientifique ou une œuvre d’art, nous prenons cette chose et la jetons dans le monde et elle vit ou meurt », dit Leroi. « Son succès dépend du fait que les gens le veuillent ou non, tout comme la sélection naturelle. »
Le document décrivant leurs recherches est publié aujourd’hui dans la revue Nature Human Behavior. Mais tout le monde n’est pas d’accord avec les conclusions. Charles Perrault, qui étudie l’évolution humaine et culturelle à l’Arizona State University, a publié une étude de 2012 basée sur des artefacts archéologiques qui a conclu que la culture humaine se déplace 50% plus rapidement que l’évolution biologique. Cette vitesse d’adaptation, soutient-il, était essentielle à la capacité des humains à prospérer dans de nouveaux écosystèmes et à augmenter leur durée de vie.